Созданный в начале XII в., орден госпитальеров был наречен в честь св. Иоанна Иерусалимского. Главной целью его была помощь и охрана паломников, путешествующих по святой земле. На заре своего существования орден выступал в роли благотворительной и миссионерской монашеской организации, которой рыцари нужны были лишь для охраны в неспокойное время.
Однако чуть позже, в самый разгар крестовых походов, орден перевоплотился в военное объединение под управлением Великого Магистра, объявив, при этом, о своей независимости от европейских правителей и глав католической церкви. Захватив остров Родос, рыцари ордена объявили его своей вотчиной, создав там собственное государство. Со временем им все-таки пришлось вернуться в Рим, но даже там они строго блюли свой суверенитет и чтили собственные законы.
На Мальту орден переселился только в XVI в., где и остается до сих пор. Мальтийские рыцари на сегодняшний день являются единственным официально признанным орденом, в отличие от тамплиеров, о существовании которых ходят только слухи. Во все века орден Мальтийских рыцарей старался участвовать во многих политических событиях мира. По сей день он входит в состав наблюдателей ООН, не стремясь, однако, к каким-либо явным активным действиям.
Существование ордена не раз оказывалось под угрозой из-за многочисленных нападений на Родос и Мальту. Чтобы уберечь свое общество от окончательного уничтожения, его члены решили оставить Рим своей главной резиденцией. Ни светские власти, ни духовенство этому не противились, т.к. орден был достаточно многочисленный и влиятельный, чтобы отстоять свое право на самостоятельность.
Главная резиденция Мальтийского ордена до сих пор находится и функционирует в столице Италии, являясь еще одной достопримечательностью города. На сегодняшний день число членов этой организации доходит до 11 тысяч. Дело в том, что формально, граждане Мальты являются членами ордена (часто даже сами о том не подозревая). Сегодня этот остров – одно из любимейших туристами мест в Средиземном море. Однако стать его постоянным обитателем очень не просто.
