Свое начало орден берет с конца 12 в. В 1198 году папа Иннокентий III утвердил создание ордена во время крестовых походов в Палестине. Орден возник изначально как братство по уходу за раненными у крепости Аккон. В Тевтонский вошли два ордена: Ордена рыцарей черного креста девы Марии и Меченосцев. По настоянию папы римского Григория 9-го эти два ордена объединились в 1237 году.
После падения Иерусалимского королевства Тевтонский орден возвращается в Европу. В 1211 – 1225 годах орден действовал на территории Венгрии, откуда был изгнан. В 1226 году ордену крайне повезло – в тяжелый час орден получает приглашение мазовецкого князя Конрада для христианизации и умиротворения пруссов осесть в Хелминской земле (Польша) на 20 лет.
Члены ордена поддерживали суровую дисциплину, особенно во время войны. Страх наказания был основой дисциплины. Орден вел аскетический образ жизни, хотя в плане питания аскетизм был умеренным – на войне необходимы сильные мужчины.
По уставу Орден состоял из трех категорий: рыцарей, священников и служебных братьев. Рыцари имели право занять высшие административные должности. Только люди дворянского происхождения принимались в число рыцарей. Священниками могли стать как дворяне, так и простые люди. Священники и рыцари давали обет служить Ордену пожизненно. В служебные братья принимались простые люди – они занимали хозяйственные и низшие административные должности. Служебные братья могли давать обет служения временный.
Членами Ордена могли стать только люди немецкого происхождения, однако не всегда это уставное требование соблюдалось.
